徐存饿坏了，顾不得烫，就着小咸菜吃的无比香甜。

两碗米粥下肚，刘勉之脸色好多了，整个人也精神了不少。

他先前那般虚弱，一半是因为拉肚子，另一半纯粹是低血糖犯了。

那补官说道：“逸平先生，马车已准备妥当，稍作歇息，便可出发了。”

“多谢！”

徐存拱了拱手。

“职责所在，逸平先生不需客气。”

补官赶忙摆了摆手，而后一脸崇拜道：“俺看过先生所著的《六经讲义》，当真是字字珠玑，发人深省啊。”

徐存见此人言行举止，透着一股书卷气息，与寻常胥吏截然不同，此刻又听对方说看过自己的书，忍不住问道：“伱是读书人？”

补官面色羞愧道：“俺资质愚钝，至今还只是个秀才。”

徐存安慰道：“莫要妄自菲薄，厚积薄发，大器晚成者不在少数，想那苏老泉，二十七始奋发，终成一代大儒。”

“学生谨记先生教诲。”

补官躬身一礼。

这时，一旁的刘勉之问道：“你如今是胥吏？”

补官听出了他话中的惋惜之意，解释道：“好教先生知晓，县长治下，已没了胥吏，如今改唤补官。补官者，人人皆可为官，或参加锁厅试，或凭政绩升迁。”

“在山东，不管是否是读书人，想要为官，需得从补官做起。县长说，补官乃朝廷之基石，唯有懂得百姓疾苦，为官后方才能真正为民请命。”

闻言，刘勉之语气感慨道：“好一个韩桢，好一个与胥吏共天下！”

补官好奇道：“未曾请教这位先生大名？”

刘勉之自报家门：“吾姓刘名勉之，字致中。”

“原来是白水先生当面，失敬失敬。”

补官神色肃然，躬身作揖。

作为杨时得意门生，他的名头比之徐存更大，他与胡宪、刘子翚等人创立了“刘胡学派”，其所著《草堂文集》，更是被无数福建洛学士子奉为理学圭臬。

就在这时，吃完米粥的流民队伍，再次出发。

见状，刘勉之赶忙起身，与徐存一起来到张三面前。

刘勉之躬身长揖，正色道：“救命之恩，没齿难忘，不知好汉被分配到了何地，往后吾定当登门道谢！”

“登门道谢就不必了。”

张三摆摆手，朗声道：“只希望两位相公往后当了官儿，能看在俺背你一程的份儿上，对百姓好一些。”

“受教了！”

刘勉之与徐存肃然起敬，齐齐躬身行礼。

“俺走了。”

张三摆摆手，领着流民队伍出发。

有了一碗米粥打底，这些流民对于新生活，充满了期待和向往。

目送流民队伍离去，徐存感慨道：“草莽之中亦有真英雄。”

刘勉之点头赞同：“只此一句，吾此行便不虚矣。”

又歇息了一阵，两人随补官上了牛车，沿官道朝泗阳镇而去。

到达泗阳后，补官帮忙请了大夫，安排了住处，又借了几贯钱给两人。

在泗阳修养了三日后，徐存与刘勉之再度启程，赶往宿迁。

临走时，两人分别留下一副笔墨，赠予补官，以表感谢。

补官大喜过望，如获珍宝。

……

坐在商船上，看着沿途农田中，热火朝天、欣欣向荣的景象，刘勉之不由轻笑道：“诚叟兄，吾怕是骂不了谢守器喽。”

徐存点头道：“只看治下百姓，韩桢其人确实有明主之相。”

山东之地，与江南两浙呈鲜明对比。

在泗阳镇时，他就已经感受到了，镇中胥吏清明，百姓安居乐业，驻军纪律严明。

就在两人交谈间，一座城池出现在视野中。

“两位相公，宿迁到了。”

艄公的声音，在适时响起。

不多时，商船缓缓停靠在码头，两人踩着踏板走上码头，直奔宿迁县城而去。

一进城，繁华的气息顿时扑面而来。

街道上行人摩肩擦踵，车马络绎不绝，叫卖声、嬉戏声、交谈声不绝于耳。

宿迁本是中县，起初治下只有三万余百姓，但自打被韩桢占领后，不断吸纳两淮的流民，以至于治下人口，短短数月便达到了八万，且这个数字还在不断增长。

刘勉之惊叹道：“此地知县颇有才干，竟将一个中县，治理的这般繁华。”

两人沿着街道，一路来到县衙。

只见县衙前，竟有不少人哭诉。

这些人身着绫罗绸缎，一看便知是城中士绅大户。

刘勉之与徐存对视一眼，纷纷顿住脚步，看起了热闹。

不多时，一名补官从县衙中走出，高声道：“知县让你等速速散去，莫要堵着衙门。”

“今日不给俺们一个交代，俺们便不走。”

“对，必须给个交代。”

“凭甚么俺们要多交赋税？”

“……”

补官面色阴沉，厉声道：“给俺打！”

话音刚落，一群皂班补官便从衙门中冲出，举起手中水火棍，朝着这些士绅大户劈头盖脸一顿打。

直打的这些人哭爹喊娘，四散奔逃。

“哼！”

那名补官冷哼一声：“敬酒不吃吃罚酒，再敢来县衙闹事，便以谋逆处置，让青州军前来平叛！”

听到青州军三个字，剩余的士绅大户们哗啦一声全跑了。

(本章完)